ニュースの概要
ノルウェーのアウトドアブランドNorrønaが、オーストラリアの素材企業Uluuと組み、主に海藻を原料とする新しい高機能繊維の開発に着手した。Norrønaは2029年までに、素材の調達、温室効果ガスの削減、生物多様性の保全、廃棄物の削減という四つの分野で目標を掲げている。今回の提携はその一環である。同社は再生素材やGOTS認証のオーガニックコットン、次世代のバイオ由来素材を組み合わせ、使う素材を第三者の認証を受けた責任ある供給源へ切り替えていく考えだ。石油由来の繊維への依存を、海の資源で少しずつ置き換える試みといえる。
引用元: ノルウェーのNorrøna、海藻由来の新素材をUluuと共同開発（Bioplastics Magazine）
分析・見解
石油由来繊維への依存を海藻で減らす狙い
アウトドアウェアの多くは、ポリエステルやナイロンといった石油由来の合成繊維でできている。軽くて強く、雨や汗にも耐えるからだ。ただし原料は化石資源であり、洗濯のたびに微細なプラスチック片が流れ出る問題も抱えている。
Norrønaが海藻に目を向けたのは、この二つの弱点を同時に和らげられる可能性があるためだ。海藻は肥料も真水も耕地も要らず、成長が速い。育てる過程で二酸化炭素を吸収する点も、農作物にはない強みである。
綿や竹では越えられなかった壁
これまで植物由来の素材といえば、オーガニックコットンや竹が代表格だった。ところが綿は大量の水を使い、竹は繊維にする工程で薬品を多く使う場合がある。素材そのものが自然由来でも、加工で環境負荷が膨らむ例は少なくない。
海藻由来の素材は、この加工段階が最大の見どころになる。Uluuは海藻から樹脂状の素材をつくる技術を持つ企業で、石油系プラスチックの代替を掲げてきた。すでに別の用途で実績のある素材を、衣類向けの繊維へ広げる形だ。ただし、繊維にするには強度や伸び、水への耐性が欠かせない。濡れて崩れる服では、山では使えない。
小さな提携が業界に示す三つの変化
一つ目は、素材の調達先が農地から海へ広がることだ。食料と土地を奪い合わずに済む。二つ目は、ブランドが素材メーカーと開発の初期から組む流れである。完成品を買うのではなく、設計から関わる形が増えている。三つ目は、認証の重視だ。GOTSのような第三者認証を前提にすることで、言葉だけの環境配慮を避けようとしている。
ただし課題も残る。まず量産できるかどうかだ。研究室で成功しても、年に数百トンを安定して供給できなければ、大手ブランドは採用できない。価格も重要である。次に、使い終わった後の扱いだ。生分解できる素材は、土に還る一方で、使用中に劣化しやすいという矛盾を抱える。耐久性と分解性の釣り合いをどう取るかが、実用化の最大の鍵となる。
素材競争は性能から総合評価へ移る
今後は、軽さや防水性だけでなく、原料の出どころ、製造時の排出量、廃棄後の行方まで含めた総合評価で素材が選ばれるようになる。欧州では企業に環境情報の開示を求める規制が強まっており、素材選びは経営の判断材料そのものになりつつある。海藻素材が主役になるのはまだ先だが、混紡の一部として少しずつ使われ始める可能性は高い。
ビジネスへの影響
素材の選択肢を広げる準備を始める
アパレルや雑貨に関わる企業にとって、今回の動きは新素材そのものよりも、調達の考え方が変わる合図として受け止めたい。いきなり全面採用する必要はない。まずは主力商品の素材を棚卸しし、石油由来の比率と代替できる部分を把握しておくとよい。
試作品や限定品で少量から試す方法は、費用を抑えつつ顧客の反応を測れる。海藻由来であることは、ものがたりとして伝えやすい点も強みだ。
認証と追跡の仕組みが取引の条件になる
Norrønaが第三者認証を前提にしているように、取引先からは素材の出どころを示す証拠を求められる場面が増える。認証の取得状況や、原料から製品までの追跡記録を整えておくと、大手ブランドや海外の販売先との交渉で有利になる。
一方で、環境に良いという表現には慎重さが要る。根拠のない宣伝は、信用を一度で失うおそれがある。数字と認証で裏づけられる範囲にとどめ、改善の途中であることも正直に伝える姿勢が、長い目で見て顧客の信頼につながる。